Montalvo estudió en la Universidad Central del Ecuador y en el Colegio Nacional San Fernando. También recibió educación en Guayaquil y Quito. Su formación académica influyó en su perspectiva crítica y en su habilidad para abordar temas complejos en sus escritos.
Tuvo con María Manuela Guzmán, ambateña, a la que conoció cuando contaba 28 años, su primera relación. Él tenía 31. Con ella tuvo a su hijo Juan Carlos Alfonso, que fue bautizado el 29 de julio de 1866. Después fueron padres de María del Carmen, nacida en Ambato el 8 de mayo de 1869.
Intelectual que combatió los excesos del poder con sus ideas y escritos, su obra se desarrolla en varios campos, sobre todo en el periodismo político de corte liberal, dirigido contra los dirigentes conservadores de su país: El Cosmopolita y Las Catilinarias (1866-1882).
Juan se convirtio en el menor de los varones, y sus padres le procuraron mimos y cuidados. Tuvo siete hermanos: Francisco, Javier, Mariano, Alegria, Rosa, Juana e Isabel. Su niñez transcurio no solo en su casa, sino támbien en la cercana quinta de Ficoa.
Sus primeros años transcurrieron entre Ambato y Ficoa alegre y vivaz. En 1836 sufrió...
"Los viejos vulgares no son para acciones eminentes; los hombres comunes pronto empiezan a volverse sesudos y no servir para maldita la cosa; los jóvenes son la fuerza, los niños el sueño feliz de la República".